Tirer la chasse ne veut pas dire que c’est parti. L’essor des thérapies alpha exige une protection des eaux usées.

La thérapie alpha ciblée s’impose rapidement comme l’une des avancées les plus prometteuses de la médecine nucléaire. L’actinium-225 (Ac-225) offre quelque chose de remarquable : un rayonnement alpha très puissant délivré de manière sélective aux cellules cancéreuses. Mais son essor soulève aussi une question qui mérite davantage d’attention.

Que se passe-t-il une fois que le patient est allé aux toilettes ?

Un radionucléide d’un autre type

L’Ac-225 n’est pas un radionucléide thérapeutique comme les autres.

Sa demi-vie est d’environ dix jours et il se désintègre via une chaîne de radionucléides descendants avant d’atteindre finalement le bismuth stable. Plusieurs étapes de cette chaîne émettent des particules alpha.

C’est précisément ce qui rend l’Ac-225 intéressant sur le plan thérapeutique. Mais cela rend aussi son comportement après administration plus complexe.

L’énergie libérée lors de la désintégration alpha peut amener les radionucléides descendants à se détacher de la molécule qui porte l’Ac-225 d’origine. Ces descendants dits de recul peuvent ensuite se comporter différemment du radionucléide parent. Des recherches cliniques récentes ont confirmé que la pharmacocinétique propre aux descendants est pertinente et que l’activité de l’Ac-225 comme celle de ses descendants peut être détectée dans l’urine des patients.

Un autre élément entre en ligne de compte. Selon le mode de production de l’Ac-225, de petites quantités d’Ac-227 à longue durée de vie peuvent être présentes en tant qu’impureté radionucléidique. Contrairement à l’Ac-225, l’Ac-227 a une demi-vie de près de 22 ans.

À mesure que les thérapies alpha se développent, comprendre ce qui quitte le patient devient donc de plus en plus important.

Le patient peut partir. Les radionucléides ne disparaissent pas.

Une partie de la radioactivité administrée quitte le corps par les excrétions. Une fois la chasse tirée, elle n’a pas disparu. Elle est simplement passée d’un environnement clinique contrôlé au réseau d’eaux usées.

Cela met en évidence un contraste réglementaire intéressant.

Aux États-Unis, la réglementation de la NRC exempte expressément les excrétions des patients faisant l’objet d’un diagnostic ou d’une thérapie avec des matières radioactives des limites habituelles applicables aux rejets radioactifs dans les égouts sanitaires.

Ce cadre réglementaire n’a pas été conçu en fonction de l’ampleur des thérapies alpha ciblées actuellement en développement. Et une station d’épuration municipale n’est pas une installation de traitement des déchets nucléaires.

Une fois que les radionucléides entrent dans les égouts, les maîtriser devient fondamentalement plus difficile. Ils peuvent interagir avec les matières solides et les boues ou poursuivre leur chemin dans le circuit de l’eau pendant que la décroissance radioactive se poursuit.

Tirer la chasse n’élimine pas la radioactivité. Cela change l’endroit où elle se trouve.

La thérapie alpha a besoin d’une stratégie environnementale.

Rien de tout cela n’est un argument contre la thérapie alpha ciblée. Bien au contraire.

Ces thérapies présentent un potentiel considérable pour les patients. Le défi consiste à faire en sorte que l’infrastructure qui les entoure se développe au même rythme que les médicaments eux-mêmes.

Et cela nous ramène au point le plus maîtrisable de la chaîne : l’hôpital.

Lorsque les patients excrètent les radionucléides pour la première fois, le volume d’eaux usées est encore faible, l’origine est connue et l’activité ne s’est pas encore dispersée dans des kilomètres d’infrastructure d’égouts.

Les hôpitaux peuvent gérer cela de différentes manières. Les cuves de décroissance classiques collectent les eaux usées radioactives et les retiennent pendant la décroissance de l’activité. La filtration à la source de Zereau propose une autre approche : capter les radionucléides directement dans les excrétions des patients, avant qu’ils n’entrent dans le réseau d’eaux usées.

Zereau développe et met en œuvre cette approche à la source pour les radiothérapies internes vectorisées dans plusieurs hôpitaux européens. Elle nécessite de gérer beaucoup moins d’eau et peut éviter l’infrastructure lourde associée aux grandes installations de cuves de décroissance. En outre, les thérapies alpha peuvent être facilement blindées et des procédures de manipulation simples sont garanties.

Pour l’Ac-225 et la prochaine génération de thérapies alpha, cela pourrait devenir de plus en plus pertinent. Car l’innovation en médecine nucléaire ne devrait pas s’arrêter au patient.

À mesure que les thérapies gagnent en puissance, la manière dont nous gérons ce qui quitte le patient doit évoluer avec elles.